时曾国藩驻节安庆，水师奉命东下打江宁，他亲自到南门码头为彭玉麟、杨岳斌送行。十八岁
焦开积当时不仅把曾国藩当成神灵，也把湘军水师看成是
不得英雄军队。焦开积认真操练，奋勇打仗，头脑灵活，又识得字，很快便由普通勇丁升为什长、哨长，到打下江宁时，他已是参将衔花翎即补游击，奉旨以游击不论推题、缺出先行补授。不久，湘军大批裁减，陆师裁去十之八九，多少记名提督、记名总兵以及提督衔、总兵衔、副将衔人都裁撤回家当老百姓，湘军
片混乱。水师还算好，只裁去十之二三，大部分都留下来，后来又被朝廷列为经制之师。水师定制万二千人，实际人数近二万。*员有限，彭玉麟大衔借补小缺主意恩准后，焦开积便以参将衔即补游击，授个外委把总，虽然降五级，还算是个幸运者，许多人都眼红他。
在水师日久，焦开积逐渐看出，随着战功扩大，水师内部日渐腐败起来，军营里切坏习气，水师不仅全兼足备，而且大有发展。当官欺压当兵，强者凌辱弱者，比比皆是。当兵最怕打仗输同伴不救援，绿营此风甚烈。曾国藩建湘军之初，鉴于绿营这种恶习，曾以斩金松龄之首来力矫弊病。湘军初建那几年，确败不相救情形较少。尤其是水师，在彭、杨率领下，更注意互相帮助。到咸丰末年，湘军中这种好风气已所存不多，见死不救，临阵各顾各则成为普遍现象。这时，哥老会在湘军中应运发展。刚开始时都是些处于低下地位勇丁参加，他们在营哨中拜把结兄弟，提出“有福同享，有祸同当”口号，并以此作为严格会规。这种团结起来力量维护弱者利益。尤其是在打仗时，凡是哥老会人都结成伙，胜则挽手向前，败则抵死相救。
在次战斗中，焦开积驾着条小舢板冲进太平军船队，结果被团团包围，眼看就要面临灭顶之灾。正在这时，他个朋友赶紧驾条舢板冲进来，紧接着有十几条舢板也冲进来，拼死拼命地把焦开积抢出。死里逃生，焦开积分外感激那个朋友。朋友告诉他，是哥老会袍哥们帮忙。
从那以后，焦开积参加哥老会。在以后战斗中，他靠着袍哥们帮助，几次逢凶化吉。哥老会力量逐渐强大，当官也必须依靠哥老会才能站得住脚，不少将领也入会。后来湘军陆师裁撤，不少袍哥在外流浪惯，不愿回原籍，便以哥老会为组织，成团成伙地流落各地。在这种形势下，水师里哥
请关闭浏览器阅读模式后查看本章节，否则可能部分章节内容会丢失。
