俭朴
本性丢尽
，又仗着有点本事，有几次战功，见过场面，胆子大得很，有甚至无法无天，胡作非为，再加之结成会党，使得地方官都不敢正视，老实百姓们更是远远躲开。这些为害乡里湘军旧部，远胜过当年串子会、红黑会、
股香会，令过去抢王盗贼们望尘莫及。百姓们怨骂，官绅们指责，都辗转传到原吉字营统帅耳中，他无可奈何。而且还隐隐约约地听说罗泽南、李续宾家也有人卷入哥老会，又说是萧孚泗当哥老会总头目。没有真凭实据，曾国荃不好处理他们，何况这个对朝廷满肚皮牢骚等威毅伯，压根儿就不想处理这些事。
个月前，他接到大哥信。信写得很凄凉，说旦夕之间都有可能到九泉与星冈公、竹亭公聚会，请他和澄侯到江宁来小住段时期，兄弟们最后见见面。家里摊子铺得太大，简直不可须臾离当家人，澄侯无法远行，只得由沅甫做代表，前赴江宁看望大哥。
这天午后，曾国荃豪华座船停泊在长江南岸繁昌县境荻港码头。曾国荃记得，十年前，他率勇乘攻克安庆之威，举拿下繁昌县城。旧地重游，兴趣顿生，遂带着长子纪瑞及仆人王勇、熊强，离船上岸。
当年那个威风凛凛、不可世九帅，而今没有前呼后拥卫队，虽身穿价值千金火狐皮袍，头戴名贵紫貂暖帽，也并没有引起人们普遍注意。主仆四人在荻港镇上四处走走望望，只见田地荒芜，市井萧条，人们穿着单薄旧衣烂袄，在寒风中抖抖缩缩地无所事事。看来“温饱”二字对荻港镇上大多数百姓来说，还有段遥远距离。曾国荃心像压着块石头似沉重，这就是他从长毛手里光复十年之久城镇！比长毛占领时情景只有差没有好。他信步走进家小酒店，在那里喝几杯酒。百姓手里都没有钱，农产品便宜得惊人。王勇、熊强两人手里满满地提着鱼肉鸡鸭，跟在主人背后回到船上。
吃过晚饭后，江面上已是黑漆漆片。江风吹打着浪涛，发出阵阵浑浊巨响，座船在水面上下浮动。曾国荃在船舱里就着灯光，拥被读书。时已深夜，船上所有人都已进入梦乡，劳累天船工发出粗鲁鼾声。看看灯油将尽，曾国荃伸个懒腰，预备着脱衣睡觉。
突然，他从窗口看到岸上列火把正向船边走来。多年军旅生涯养成他高度警惕性。他立即掀被下床，穿好裤和鞋，注视着岸上。火把队越来越近，约有四五十人，中间杂夹着几匹马，还有
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