天生聪敏，1910年考取庚子赔款留美奖学金，定名为胡适，同年8月赴美，行程紧迫，甚至未能回家拜别母亲。
胡适赴美之时，江冬秀已经二十岁，按当时
习俗，是个老姑娘
。但未婚夫成留学生，她只有在家守候，到底要等多少年，是个未知数。要知道胡适消息，只有通过他寄给母亲家书。
打破传统
在胡适留美期间，胡母在家孤身
人，江冬秀常往探望，每在胡家小住，大小家务都得动手——打扫台阶这类杂务，江家有用人操持，胡家可不样。她没想到是，自己会因此迈出打破传统第步。
胡适接触西方风气初年，慎守男女之大防，鲜与年轻女子往来。他知道江冬秀“时来吾家，为吾母分担家事”，心生感激，1911年5月直接写信向冬秀道谢，并鼓励她抽空读书，也可请教胡家侄辈，接着又通过母亲要求冬秀直接和他通信。这是反传统要求，但对江冬秀来说，未婚夫信无疑是颗定心丸。经过他再三向胡母强调“新礼俗”不必避嫌，她终于在1913年给胡适写第封信，虽然是托人代拟，但向未婚夫细说家常，是她人生创举。接下来两人互相寄照片，她在信中说：“有影片以当晤对，心心相印，乐也何如。”在民国初年保守乡村，这样情书可不多见。
除通信，胡适也通过母亲鼓励冬秀放脚。相对于比她大十二岁、生于县城绍兴朱安，江冬秀运气好多。她在私塾读过书，又能放脚，除因为家庭比较开明，最重要还是时代影响：踏入20世纪，清z.府连番立例，下令禁缠足，兴女学，为她未婚夫要求提供来自朝廷理据。再者，江家对胡适要求也不敢掉以轻心，怕是冬秀年龄日大，双方重洋相隔，男受西洋社会熏陶，会因女方追不上时代而悔婚。当然，二十岁过后才放脚，折断骨头不可能复原，脚型难以改变，只能长得肥大点。但放脚意义大于切，是脱旧迎新象征。
胡适居美后期，不再受男女之严束缚，和年龄相近女性往来，终于与韦莲司(EdithClifordWilliams)坠入爱河，在给母亲信中也提起她。当时关于胡适要悔婚另娶谣言不少，传到乡间，自然让胡母和江家忧心。1915年下半年，胡母终于托人转向韦莲司表明，说胡适婚约绝不能解除，同时也向儿子追问为何久不思归。胡适回信强调“江氏之婚约为不可毁，为不必毁，为不当毁”，还请母亲把信给江家看，才算平
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