前往位于东京小菅
拘留所赴任时，刚满二十五岁南乡意气风发，斗志昂扬。他正在认真考虑如何再晋升
级，登上更高台阶，因为他已经意识到：在监狱管教官这个世界里，是下级绝对服从上级等级社会。如果当不
大官，什
也干不成。他现在
心发生变化。变化契机是监狱里举行年度运动会。运动会对囚犯来说是非常快乐活动。只有运动会这天，囚犯们才会忘记与看守紧张关系。这些成年人像孩子似在起赛跑，像孩子似欢蹦乱跳。
运动会那天，南乡在运动场上负责监视参加运动会囚犯。他突然发现这个监狱里竟然关着三百多个杀人犯!这意味着什呢？意味着从这个世界上消失三百多名被害人就是被他们杀害!
想到这里，南乡眼前光景突然发生变化。那些杀人犯狼吞虎咽地嚼着今天特别发给他们甜点，个个笑逐颜开。为什要让这些人高兴呢？要是这样话，这些人还能想起被他们杀害那些无辜人吗？南乡感到自己受到强烈冲击。
恰在这时，南乡为通过晋升第道门槛——中级考试，正在拼命学习。在这期间，他学习刑法史。他想到刑法史中残留下来有关问题历史性争论。在近代刑法摇篮期，欧洲大陆围绕着刑罚到底是为什这问题展开激烈争论。
刑法史上有两种理论：种是报应刑论，主张刑罚是对犯罪者报复；另种是目刑论，以教育改造犯罪者、消除社会威胁为主。这两种思想经过长期争论，最后结合两者长处发展，形成现在刑罚体系基础。
但是，由于不同国家有不同法律，侧重点也就有所不同。般而言，欧美诸国大都倾向于报应刑论，而日本则倾向于目刑论。
学习这些理论时候，南乡终于知道让自己感到左右为难东西是什。那个严格行刑管理条例，表面标榜教育刑主义，实际上是对囚犯严加管制，完全是种形式与内容分裂管教方针。
运动会这天，南乡在杀人犯背后看到那些以前没有浮现过被害人灵魂，清楚地认识到自己应该选择道路。他认为，惩罚犯罪者是自己工作，只要想想被害人，就会认为报应刑论绝对是正义。
从那以后，南乡忠实执行行刑管理条例管教方针开展管教工作。他通过中级考试，结束培训，晋升为副看守长。上级对他评价很高，决定调他去东京拘留所。
南乡有生以来第次执行死刑，就是在那个时候。
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